Ci sono malattie che urlano. Altre, invece, sussurrano da dentro, si nascondono tra sintomi comuni e si manifestano solo con segnali che in pochi sanno interpretare. L’emoglobinuria parossistica notturna appartiene a quest’ultima categoria. Rara, subdola, e spesso misconosciuta, è una patologia ematologica che nasce dove tutto ha origine: nel midollo osseo.

La sua peculiarità? Può rimanere latente per mesi o anni, lasciando dietro di sé solo tracce vaghe: stanchezza persistente, pallore, fiato corto, fino a quando un mattino ci si accorge che qualcosa non va. Le urine si tingono di scuro, un segno anomalo che racconta molto più di quanto sembri.

Una mutazione che cambia le regole del gioco

Questa condizione non si eredita, non si trasmette, ma si sviluppa spontaneamente. L’origine risiede in un errore genetico acquisito in una delle cellule staminali del sangue. A essere colpito è il gene PIG-A, incaricato di permettere alle cellule ematiche di esprimere alcune proteine fondamentali per la loro sopravvivenza, come CD55 e CD59.

Senza questi “scudi naturali”, i globuli rossi diventano bersagli facili del sistema del complemento, un meccanismo di difesa che, in questo caso, perde il controllo e distrugge ciò che dovrebbe proteggere. È un’autodistruzione sistematica, che avviene nei vasi sanguigni o negli organi deputati alla filtrazione e smaltimento, come il fegato e la milza.

Una malattia rara, ma non impossibile

Si stima che l’EPN colpisca meno di 20 persone ogni milione, ma questi numeri potrebbero essere sottostimati. La sua natura sfuggente rende la diagnosi difficile e, spesso, tardiva. Può colpire uomini e donne senza preferenze di genere, con un picco tra i 30 e i 45 anni, ma nessuna fascia d’età può considerarsi immune.

Molti convivono con la malattia per anni senza sapere di averla. I sintomi sono spesso attribuiti ad altre cause più comuni, e solo quando la situazione degenera, si inizia a cercare oltre l’ovvio.

Quando il corpo parla attraverso segnali insoliti

La manifestazione più sorprendente dell’EPN è forse la più sottovalutata: le urine scure al risveglio. Durante la notte, l’acidità del sangue può aumentare l’attivazione del complemento, favorendo la distruzione dei globuli rossi e il rilascio di emoglobina libera, poi espulsa attraverso l’urina.

Ma questo è solo l’inizio. Man mano che la malattia avanza, il paziente sperimenta una stanchezza cronica difficile da spiegare, accompagnata da affanno anche durante piccoli sforzi, vertigini frequenti, e un pallore persistente che non si attenua con il riposo. Il quadro può complicarsi ulteriormente con la comparsa di sanguinamenti frequenti e ittero, segni evidenti di un’organizzazione interna che fatica a mantenere l’equilibrio.

In alcuni casi, il corpo inizia a perdere ferro a causa della continua emoglobinuria, portando a una carenza secondaria che aggrava l’anemia.

Il vero pericolo: le trombosi silenziose

Tra tutte le complicanze dell’EPN, la più insidiosa è sicuramente rappresentata dalle trombosi. Ma non si tratta dei classici coaguli nelle gambe: i vasi sanguigni coinvolti sono spesso quelli del fegato, dell’addome, del cervello o della cute. E quando si formano in questi distretti, le conseguenze possono essere gravi, talvolta irreversibili.

Un dolore improvviso all’addome, una cefalea nuova e intensa, oppure la comparsa di ascite o epatomegalia non sono segnali da ignorare. Il rischio di complicazioni è alto anche nei pazienti con sintomi lievi. La malattia non segue una logica lineare e può colpire in modo imprevedibile.

Una diagnosi che si conquista

Capire che si è di fronte a un caso di EPN non è semplice. I segnali iniziali possono confondere. Il sospetto nasce spesso da un insieme di indizi: anemia non spiegabile, elevati livelli di LDH, emoglobina nelle urine, ridotta aptoglobina plasmatica. Tutti elementi che indicano una emolisi in corso.

Il test decisivo è rappresentato dalla citofluorimetria, un’analisi sofisticata che permette di osservare l’assenza delle proteine CD55 e CD59 sui globuli rossi. È una sorta di firma biologica della malattia. Solo in rari casi si esamina anche il midollo osseo, più per escludere altre condizioni che per diagnosticare l’EPN stessa.

Crisi emolitiche: quando tutto peggiora all’improvviso

L’andamento dell’EPN è cronico ma non lineare. I pazienti attraversano fasi di relativo benessere interrotte da episodi acuti in cui il corpo sembra cedere all’attacco interno. Queste crisi possono essere scatenate da interventi chirurgici, infezioni o situazioni di stress fisico.

Durante queste fasi, si assiste a una distruzione massiccia dei globuli rossi, con conseguente comparsa di dolori addominali o lombari, febbre, brividi, e un aumento visibile dell’emoglobinuria. In alcuni casi, si riscontra anche emosiderina nelle urine, segno di un danno renale più profondo.

Le armi terapeutiche: gestione e speranza

Curare l’EPN significa oggi controllare il sistema immunitario, spegnere quella reazione a catena che porta all’emolisi. In questo campo, gli inibitori del complemento hanno rivoluzionato la vita dei pazienti. Farmaci come eculizumab agiscono bloccando l’attivazione del complemento, proteggendo così i globuli rossi.

In casi selezionati, si può valutare il trapianto di midollo osseo, che rappresenta l’unica opzione curativa, ma comporta rischi importanti e viene riservato alle forme più gravi o complicate.

Grazie a queste terapie, oggi la prospettiva è cambiata radicalmente. I pazienti seguiti correttamente possono condurre una vita piena e con un’aspettativa simile a quella della popolazione generale. Ma la chiave resta la diagnosi tempestiva e il monitoraggio continuo.

Conoscere per proteggersi

L’emoglobinuria parossistica notturna è una malattia che non si vede,ma si sente. Colpisce silenziosamente, ma lascia tracce precise che è possibile intercettare. Conoscere i sintomi, saperli interpretare, non significa solo anticipare la diagnosi: significa evitare complicazioni gravi e migliorare radicalmente la qualità della vita.

Per questo è fondamentale che anche i medici di base e i pazienti stessi diventino più consapevoli. In un panorama medico che evolve rapidamente, l’informazione resta il primo e più potente strumento di prevenzione.